科学探索

　　语言学习

　　在过去的三十年间，埃弗雷特一直在与巴西亚马逊河地区的皮拉哈人共事，学习和研究他们的语言。在他的工作之前，这种语言鲜有资料记载。皮哈拉语是一种所谓的孤立语言，是其所属语系中最后残存下来的一支。这种语言还因为一些反常的特性而出名，如缺少数词和“左”、“右”等相对方向词等。这些特点都是埃弗雷特在多年的工作中总结得出的。

　　和他们的语言一样，皮哈拉人的生活也与世隔绝，并且只会说这一种语言。因此，虽然埃弗雷特不会说葡萄牙语（巴西官方语言），也不存在任何问题。他在提出和皮哈拉语有关的问题时，并没有通过双方都会说的第三种语言的协助，而是通过单语调查的方式进行的。

　　埃弗雷特指出，如果你指着旁边的某个物体，如一根棍子，并询问它的名字（哪怕用英语都行），这种动作通常会被理解为“询问该物体的名称”。了解了物体的名称之后，语言学家就能进一步了解各种动作的叫法，以及如何描述不同物体之间的关系。同时，语言学家还会关注这些词语的发音、语法和不同语素之间组合的方式，从而了解这种语言是如何运作的。

　　埃弗雷特指出，如果加以练习的话，语言学家只要和对方交流一两个小时，就能识别出一门从未接触过的语言的基本特征。但他表示，和一百年前相比，没有共同语言辅助的单语研究已经没有那么常见了。如今，很多语言学家都把这一过程视为一种非凡的本领。埃弗雷特本人也在观众面前演示过这种本事。

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